Herrschaft Bilstein (Südharz)

Die Herrschaft Bilstein war eine dynastische Herrschaft mit weitläufigem Besitz im Gebiet der heutigen Bundesländer Hessen und Thüringen.

Über mehrere Jahrhunderte prägte das Geschlecht der Bilsteiner als bedeutende Adelsdynastie die Geschichte des Südharzes und Thüringens. Vom 11. bis ins frühe 13. Jahrhundert entfalteten sie von hier aus ihre Macht in der Region. Ihren Ursprung hatten die Bilsteiner im fränkischen Raum. Über Thüringen gelangten sie in den Südharz und machten diesen zu ihrem Herrschaftsmittelpunkt. Durch geschickte Heiratspolitik, militärischen Einfluss und territoriale Eroberungen dehnte sich ihr Machtbereich immer weiter aus. Selbst nach ihrem Niedergang wirkte das Erbe der Bilsteiner noch lange in der Geschichte der Region nach. Noch heute erinnern viele Orts- und Flurnamen an diese einstmals mächtige Adelsfamilie, die die Geschicke des Südharzes entscheidend mitprägte.

Herkunft und frühe Geschichte

Das Geschlecht der Bilsteiner war ursprünglich im fränkischen Raum beheimatet. Im Gefolge der einflussreichen Ludowinger, einer fränkischen Adelsfamilie um Graf Ludwig den Bärtigen, gelangte es nach Thüringen. Ludwig der Bärtige amtierte als Oberhofmarschall und Geheimer Rat unter Kaiser Konrad II. in der ersten Hälfte des 11. Jahrhunderts. Durch die Nähe zum Kaiserhaus konnten die Ludowinger und mit ihnen die Bilsteiner ihren Einfluss entscheidend ausbauen. Die Bilsteiner heirateten zudem in einflussreiche Familien Thüringens wie die Grafen von Tonna ein. Dies stärkte ihren Machtbereich weiter. Ihr Stammsitz war die Burg Bilstein im Sauerland zwischen Ebbegebirge und Rothaargebirge. Von hier aus dehnten sie ihre Macht nach Osten in Richtung Thüringen aus.

Einflussbereich in Thüringen

In Thüringen brachten die Bilsteiner bereits im 11. Jahrhundert weite Teile des Helmegaus unter ihre Kontrolle. Wichtige Orte wie Greußen und Ilfeld am Südharz gehörten zu ihren Besitzungen. Durch Rodung und Urbarmachung dehnten sie ihren Herrschaftsbereich weiter aus. Die ansässige bäuerliche Bevölkerung war den Bilsteinern zu Abgaben und Frondiensten verpflichtet. Dies festigte die Macht des Geschlechts zusätzlich. Einen wichtigen Machtfaktor stellte auch die Forsthoheit der Bilsteiner über weite Teile des Südharzes dar. Ihre Waldgebiete reichten vom Ravensberg bis Birkenmoor und von Braunlage bis Ilfeld. Die Bilsteiner kontrollierten damit einen essenziellen Wirtschaftsfaktor der Region.

Heiratspolitik und Beziehungen zu anderen Dynastien

Ein wichtiger Schlüssel für den Aufstieg der Bilsteiner war ihre geschickte Heiratspolitik. Sie verschwägerten sich mit fast allen bedeutenden Adelsfamilien der Gegend. Dazu zählten unter anderem die Grafen von Tonna, Linderbach, Lohra, Hohnstein und Schwarzburg. Diese engen verwandtschaftlichen Beziehungen stärkten gegenseitig den Machteinfluss der beteiligten Dynastien. Auch zum Königshaus der Ludowinger bestanden familiäre Bande. Die Bilsteiner stellten dem König oft wichtige Beamte und Gaugrafen. Laut einer Überlieferung sollen sie Karl dem Großen auch bei seinen Feldzügen gegen die Mauren militärisch unterstützt haben.

Politische Bedeutung und Ämter

Als königliche Beamte und Gaugrafen nahmen die Bilsteiner wichtige Ämter in der Thüringer Verwaltung ein. Als Gaugrafen verwalteten sie ganze Landstriche im Auftrag des Königs. Dies festigte auch ihre eigene Macht in der Region immens. Der Titel des Gaugrafen war ursprünglich ein von Königen auf Lebenszeit verliehenes Amt. Im Hochmittelalter wurde es dann erblich und verlieh seinen Inhabern damit dauerhaften Einfluss. Die Bilsteiner nutzten ihre politische Stellung, um ihren Herrschaftsbereich systematisch auszubauen.

Territoriale Expansion und Burgenbau

In der Phase ihres größten Einflusses dehnten die Bilsteiner ihre Macht tief in den Südharz hinein aus. Um ihre neugewonnenen Gebiete zu sichern, errichteten sie eine Reihe von Burgen und Herrensitzen. Die wichtigste Festung war dabei die namensgebende Stammburg Bilstein im Sauerland. Weitere Sitze entstanden unter anderem auf dem Hohnstein, der Ilburg bei Ilfeld und möglicherweise bei Greußen. Die Burgen manifestierten die Macht der Dynastie und dienten zugleich der Kontrolle wichtiger Handels- und Heerstraßen. Der Ausbau der Infrastruktur festigte wiederum die wirtschaftliche Basis der Bilsteiner.

Konflikte und Niedergang

In der zweiten Hälfte des 12. Jahrhunderts mehrten sich jedoch die Konflikte mit konkurrierenden Adelsgeschlechtern wie den Grafen von Treffurt. Laut einer Sage wurde Graf Rutger, der letzte seines Geschlechts, von Diede von Fürstenstein und Hermann von Treffurt bekämpft und seine Stammburg Bilstein zerstört. Damit endete die eigenständige Herrschaft der Familie. Dennoch prägten die Bilsteiner noch über Jahrhunderte die Geschichte der Region nachhaltig.

Bedeutung für den Südharz

Obwohl mit dem Fall Rugers (Rutger) ihre eigene Macht endete, beeinflussten die Bilsteiner noch lange die Geschicke des Südharzes. Rugers Tochter Trude heiratete in die aufstrebenden Hohnsteiner ein. Deren bedeutendster Vertreter, Graf Elger I. von Ilfeld, entstammte selbst der Familie der Bilsteiner. Unter den Hohnsteinern erlebten viele ehemalige Bilsteiner Besitzungen wie die Ilburg eine neue Blütezeit. Die Hohnsteiner beerbten als Harzgrafen einen Großteil der Macht ihrer bilsteinischen Vorfahren. Über Jahrhunderte prägte so das Erbe der Bilsteiner die Region weiter.

Noch heute zeugen viele Orts- und Flurnamen im Südharz von der einstigen Macht der Bilsteiner. Orte wie Bilstein oder Ilfeld tragen ihren Namen bis heute. Ruinen wie die Ilburg und die Stammburg Bilstein erinnern ebenso an das Wirken dieser Dynastie wie geographische Bezeichnungen wie der Bilstein bei Ilfeld. In der mündlichen Überlieferung und den Sagen der Region haben die Bilsteiner als bedeutendes Adelsgeschlecht ihren Platz bis heute. Ihre mehrere Jahrhunderte währende Herrschaft hat die Geschichte des Südharzes entscheidend geprägt.

Literatur

• Wolfgang Gerlach: Auf den Spuren der Bilsteiner im Südharz. In: Beiträge zur Geschichte aus Stadt und Kreis Nordhausen (Band 29/2004).